まず、歯が抜けたスペースに向かって、両隣の歯が徐々に倒れ込んできたり、噛み合っていた反対側の歯（上の歯が抜けた場合は下の歯、下の歯の場合は上の歯）が伸びてきたりします。これにより、全体の歯並びや噛み合わせのバランスが大きく崩れてしまいます。噛み合わせが乱れると、一部の歯に過剰な負担が集中し、その歯の寿命を縮める原因になります。

さらに、食べ物をしっかりと細かく咀嚼（そしゃく）できなくなるため、胃腸などの消化器官に大きな負担がかかります。また、噛む回数が減ることで脳への血流や刺激が減少し、認知症のリスクが高まるという研究結果も報告されています。お口周りの筋肉のバランスも崩れ、シワやたるみが増えて顔の輪郭がゆがんでしまうこともあります。歯を失ってしまったら、できるだけ早く「人工の歯」でその機能を補う治療（補綴治療）を受けることが極めて重要です。

失った歯を補う治療法には、大きく分けて「入れ歯（義歯）」「ブリッジ」「インプラント」の3つの選択肢があります。それぞれに特徴があり、メリットとデメリットが異なります。患者様のお口の現状（残っている歯の本数や骨の状態）、ライフスタイル、ご予算などに合わせて最適な方法を選ぶことが大切です。

入れ歯は、失った歯の数に関わらず、1本からすべての歯を失った場合まで幅広く対応できる治療法です。一部の歯を失った場合は「部分入れ歯」、すべての歯を失った場合は「総入れ歯」を使用します。入れ歯の最大のメリットは、ブリッジのように健康な歯を大きく削る必要がないことや、外科手術を伴わないためご高齢の方や全身疾患がある方でも比較的安全に治療が始められる点です。また、ご自身で取り外しができるため、外してきれいに清掃することが可能です。

入れ歯には保険診療と自由診療（自費）のものがあります。保険診療の入れ歯は主にプラスチック（レジン）で作られており、費用を安く抑えられる反面、割れないよう強度を保つためにある程度の厚みが必要となり、お口の中で違和感（異物感）が出やすいというデメリットがあります。また、部分入れ歯の場合は金属のバネ（クラスプ）を残っている歯に掛けるため、笑った時などにバネが見えてしまい、審美性に劣ることがあります。

一方、自由診療の入れ歯では、様々な素材を自由に選択できます。たとえば、金属のバネを一切使用しない「ノンクラスプデンチャー」は、歯ぐきと同じピンク色の特殊な柔らかい樹脂で作られているため、口元が自然で、入れ歯を入れていることが他人にほとんど気づかれません。また、上顎や下顎に触れる土台部分を薄い金属で作る「金属床義歯」は、プラスチックの入れ歯に比べて非常に薄く作れるため、お口の中が広く感じられ、違和感が大幅に軽減されます。さらに、食べ物の温かさや冷たさが瞬時に粘膜に伝わるため、食事をより美味しく楽しむことができるという大きな魅力があります。

ブリッジは、歯を失った部分の両隣にある健康な歯を支柱として削り、そこに橋を架けるように連なった人工の被せ物をする治療法です。入れ歯のように取り外す必要がなく、ご自身の手入れは自分の歯と同じようにブラッシングで行います。固定式であるため違和感が少なく、自分の歯に近い感覚でしっかりと噛むことができるのが特徴です。

しかし、最大のデメリットは、土台とするために健康な両隣の歯を大きく削らなければならないことです。歯は一度削ると、どうしても寿命が短くなる傾向があります。また、本来なら3本で負担するべき噛む力を、土台となる2本の歯で支えることになるため、支えとなる歯へのダメージが蓄積しやすく、将来的にその歯を失うリスクが高まる点には注意が必要です。

• 初診・カウンセリングと精密検査（約1時間半）

  まずは、現在お使いの入れ歯に関するお悩みや、全身の健康状態について詳しくお話を伺います。お口と全身の健康には深い関わりがあるため、些細なことでもお気軽にお話しください。
  その後、虫歯や歯周病の進行具合、残っている歯の状態、噛み合わせの問題点などを細かくチェックし、レントゲン撮影を含めた精密検査を行います。
  検査結果に基づき、現在のお口の状況を分かりやすくご説明いたします。また、初診時には「入れ歯が痛い」「噛みにくい」といった一番のお悩みを少しでも軽減できるよう、現在お使いの入れ歯の応急処置も行います。「まずは相談だけしたい」という方も大歓迎ですので、ご予約の際にお気軽にお申し出ください。

• 治療プランのご提案

  2回目のご来院時に、初診での検査結果やヒアリング内容をもとに、今後の治療プランをご説明いたします。患者さまのご要望やご予算などもしっかりとお伺いし、ご納得いただける最適な方針を一緒に決定していきます。

• 虫歯・歯周病の治療（お口の環境づくり）

  すぐに新しい入れ歯を作るのではなく、まずは土台となるお口の環境を整えるため、虫歯や歯周病の治療を優先して行います。噛み合わせの治療については、治療の最初に行う場合や、歯周病治療の後に行う場合など、お口の状態によって適切なタイミングが異なるため、その都度ご相談しながら進めていきます。

• 噛み合わせの安定と、新しい入れ歯の作製

  土台の治療が完了し、噛み合わせが安定してきた段階で、本格的に新しい入れ歯の作製をスタートします。噛み合わせを正しい状態へ導くためには数ヶ月〜年単位の期間を要することも多く、日常の姿勢や食生活など、患者さまご自身のご協力も大切になります。
  入れ歯の見た目（審美性）についても、若い頃のお写真を参考にしたり、口元へのご要望を伺ったりしながら、理想の仕上がりを目指します。

このように、どの治療法にも一長一短があります。「絶対にこれだけが正解」という治療法はなく、現在の口腔内の状況、将来的なお口の健康へのビジョン、そして患者様ご自身の価値観を歯科医師としっかりとすり合わせて決定していくプロセスが非常に大切です。
そして、どの治療法を選んだ場合でも、治療が終わってからが本当のスタートです。人工の歯そのものはむし歯にはなりませんが、日々のケアを怠れば、土台となっているご自身の歯がむし歯になったり、入れ歯の周囲が歯周病になったりして、せっかくの治療が台無しになってしまいます。毎日の丁寧なセルフケアと並行して、歯科医院での定期的なメンテナンスを継続し、健康で美しいお口の環境を末永く保っていきましょう。